Thon : mon chat peut-il en manger ?

C'est chez le chat que le thon mérite le plus d'attention — et pour une raison qui n'a rien à voir avec un poison.

Le thon ne figure sur aucune liste de toxiques. Il est absent de la liste « People Foods to Avoid Feeding Your Pets » de l'ASPCA, des six dangers alimentaires du Merck Veterinary Manual et de l'inventaire de Pet Poison Helpline. Sur ce plan, c'est une preuve par l'absence, comme pour le chien.

Mais le Merck Veterinary Manual documente autre chose, et il le fait nommément.

La stéatite (« yellow fat disease »). Merck écrit : « Naturally occurring deficiencies of vitamin E have occurred in cats given large quantities of canned tuna, resulting in the development of pansteatitis (yellow fat disease). » C'est l'une des rares phrases de la littérature vétérinaire à citer explicitement le thon en conserve. Le mécanisme est établi : le thon est riche en acides gras polyinsaturés ; s'ils ne sont pas accompagnés d'assez de vitamine E, la graisse alimentaire et la graisse corporelle s'oxydent, des peroxydes s'accumulent dans le tissu adipeux et l'enflamment. Merck décrit chez le chaton comme chez l'adulte « anorexia, listlessness, hyperesthesia on palpation of the ventral abdomen, nodular adipose tissue, and fat depots discolored by brown or orange ceroid pigments » — un chat qui hurle quand on lui touche le ventre.

Ce n'est pas un accident de repas. C'est ce qui arrive à un chat nourri au thon.

Les troubles neurologiques. Le Cornell Feline Health Center est explicite sur la forme humaine du produit : « Some cats that have consumed canned fish products meant for humans have developed potentially serious neurological disorders. » La conserve de thon du rayon épicerie n'est pas un aliment pour chat.

Le mercure. Merck associe les régimes commerciaux à base de poisson à une toxicose chronique chez le chat, et donne des repères chiffrés que nous reproduisons tels quels : une exposition alimentaire quotidienne inférieure à 0,3 ppm de méthylmercure est considérée comme subtoxique ; une dose cumulée de 20 mg/kg de poids vif est associée à des lésions chroniques, quelle que soit la durée d'exposition ; une exposition aiguë supérieure à 1 mg/kg provoque une intoxication aiguë. Les signes d'une atteinte au mercure organique sont neurologiques : cécité, ataxie, incoordination, tremblements, comportement anormal, hypermétrie, nystagmus, convulsions tonico-cloniques.

Une précision honnête : aucune source consultée ne convertit ces seuils en grammes de thon. Il faudrait pour cela une teneur en mercure du thon que nous n'avons pas vérifiée à la source, et nous ne la fabriquerons pas. Retenez le sens du chiffre, pas un calcul : le risque du mercure chez le chat est cumulatif, il se construit sur des mois de régime, pas sur une gamelle.

Ce que nous refusons d'écrire. On lit souvent que le thon détruirait la vitamine B1 du chat par la thiaminase. Merck attribue les thiaminases au poisson d'eau douce cru et aux coquillages — le thon est un poisson de mer — et ajoute que la chaleur de l'appertisation suffit de toute façon à détruire la thiaminase. L'argument ne tient pas pour le thon en conserve, et nous ne le reprendrons pas.

La bonne mesure. Le Cornell Feline Health Center donne la règle : ne pas laisser les friandises dépasser 10 à 15 % de l'apport calorique quotidien d'un chat. Sur un chat de 4 kg, la marge est étroite. Le chat est un carnivore strict, mais un carnivore strict a besoin d'un aliment complet et équilibré, pas d'une seule protéine.

Enfin, la mise en garde qui vaut pour tout reste de cuisine : jamais de thon issu d'un plat contenant de l'oignon ou de l'ail. Merck désigne le chat comme l'espèce la plus sensible aux Allium.

En pratique : un peu de thon nature, égoutté, rincé, en friandise occasionnelle — et jamais comme repas, ni comme habitude.

En cas de stéatite (yellow fat disease), le Merck Veterinary Manual décrit :

• perte d'appétit, apathie ;
• douleur vive à la palpation du ventre (hyperesthésie) — le chat proteste ou fuit au toucher ;
• tissu adipeux devenu nodulaire, palpable sous la peau ;
• dépôts graisseux décolorés en brun ou orange (constat vétérinaire, pas visible par le propriétaire).

En cas d'atteinte au mercure organique, les signes sont neurologiques : cécité, ataxie, incoordination, tremblements, comportement anormal, hypermétrie, nystagmus, convulsions tonico-cloniques.

En cas d'excès ponctuel : vomissement, selles molles.

Un chat qui a mangé un peu de thon n'est pas un chat intoxiqué : rien dans les sources consultées ne classe le thon parmi les toxiques. Le problème est le régime, pas la bouchée.

Consultez un vétérinaire si votre chat mange du thon régulièrement et présente une perte d'appétit, une apathie, ou proteste à la palpation du ventre : ce sont les signes que Merck associe à la stéatite, et elle se diagnostique et se traite.

Consultez en urgence devant des signes neurologiques — troubles de la vision, démarche instable, tremblements, comportement anormal, convulsions.

Dites au vétérinaire ce que mange réellement votre chat, et depuis combien de temps : c'est l'information qui oriente le diagnostic, et c'est celle qu'on tait le plus souvent.